Нарисуем график движения Смертина до Лондона и обратно. Сначала довольно долгое и пологое восхождение (1992 – 1997, Барнаул – Ленинск-Кузнецк), затем крутой подъем в Калмыкии (1997-1998, «Уралан»), за которым последовал почти вертикальный взлет на вершину (1999-2000, «Локомотив»). И, наконец, благополучное прозябание на высокогорных равнинах Франции и Англии (2000-2006, «Бордо», «Портсмут», «Челси» и «Чарлтон») с не очень-то удачной попыткой штурма пика имени Абрамовича. Возвращение к Семину – это спуск с горы? Или маневр перед попыткой штурма новых вершин?

По мере продвижения к Лондону менялись рабочие условия, а с ними и футбол Смертина. В ДЮСШ он, по его же признанию, «не выделялся», «тот же Кормильцев всегда смотрелся лучше и вообще был лидером». «По физическим кондициям уступал многим». Не помогали даже тренировочные методики отца. Порой вместо мотивации «пинок под зад» и… попрыгал, как кенгуру, через пять ступенек на 9 этаж наперегонки с лифтом. Из-за «жуткого комплекса неполноценности», в 7-м классе хотел было завязать с футболом. Даже оптимист отец смирился с тем, что из Леши не выйдет второго Жени (старший брат уже играл в московском «Динамо»). Однако за два последних года подрос и окреп.

В ДЮСШ играл всегда в центре полузащиты, потому что «по габаритам не мог играть впереди и в защите». Носиться челноком по краю – тоже не его. Хотя  в «Заре» играл в полузащите справа. В Ленинск-Кузнецке было комфортно: ему всегда нравился «футбол Романцева», а «Зарю» называли за красивую игру «сибирским «Спартаком». В «Уралане» Смертин становится… защитником и даже персональщиком. «При той схеме в «Уралане» я должен был за нападающим бегать по всему полю». В Калмыкии он здорово прибавил в физической силе и силе духа, как результат работы на износ по методу Лобановского.

В «Локомотиве» Алексей получает полную свободу перемещений. Он – везде. По словам Бышовца «универсальность Смертина делает оборону команды еще более надежной, а атаку – непредсказуемой». В 1999 году забивает 6 голов в 29 матчах. Это – «прорыв». «Голов всегда забивал немного – по 2-3 за сезон. Никогда не ломал над этим голову. Хотя, может быть, и напрасно. Надо было быть более амбициозным…» Очень важное признание. Это «прорыв» 1999 года так и не разовьется в наступление. Через несколько лет Алексей даже скажет, что забивать голы – не его дело.

Смертин – лучший игрок сезона. Слухи отправляют его в Париж, Манчестер, Киев. Но перелетает он за рекордную для России сумму 5 миллионов долларов в Бордо (контракт на 5 лет).

На зарубежной эпопее остановимся подробнее.

Сначала «большой разницы между тем, чем занимался в «Локомотиве» и что делает в «Бордо», не ощущает». «Разница лишь в том, что в «Бордо» играют два опорных: один располагается чуть правее, второй – чуть левее, но в зависимости от ситуации они часто меняются местами». Год спустя все-таки скажет: «В «Бордо» я не располагаю такой свободой действий, как в «Локомотиве». Во французской команде у каждого четко очерченные функции. Передо мной ставится задача отобрать мяч в борьбе, перекрыть зоны, сделать передачу нападающим. И все».

В середине следующего сезона забил первый во Франции гол. Отличился в кубковом матче с «Канном». Но снова сетует: «В «Локо» возможностей для маневра было побольше. Но есть надежда, что после первого гола, как говорится, «прорвет». Не прорвало. В конце сезона он так определяет свою функцию на поле: «фильтр, который должен «просеивать» соперников в центре поля». Не веселое дело быть «фильтром», но «такую уж задачу ставит передо мной тренер. У нас хватает футболистов-созидателей».

В середине третьего французского сезона появляется возможность переехать к Бобби Робсону в «Ньюкасл». Бобби нужен, по словам агента Смертина Паулу Барбозы, «мобильный опорный полузащитник, умеющий и обороняться, и атаковать». Но переход срывается: «Бордо» заломило слишком высокую цену.

В конце сезона Смертин, кажется, совсем смирился с ролью «фильтра»: «Сам выбрал это амплуа и считаю его более всего отвечающим моим качествам. Все-таки голевого чутья и какой-то особенной скорости у меня нет. Возможно, это и черновая работа, но мне удается получать от нее удовольствие». «Бордо» занимает четвертое место, а Алексей забил два гола. «Это мой лучший сезон в «Бордо». Отыграл стабильно. Тренер доволен. Контракт у меня еще на два года. И пока все идет к тому, что останусь». Однако, в нем еще «сидит желание выиграть что-то серьезное или хотя бы почувствовать запах настоящей охоты».

Ради этой «охоты» он вдруг в начале следующего сезона срывается в Москву на переговоры с Мамутом. Олигарх задумал из столичного «Торпедо» сделать российский «Челси». У Мамута что-то не сложилось, а Смертин оказался в глупой ситуации. Президент «Бордо» Жан-Луи Трио называет его авантюристом. Не прочь вернуть его Семин, но «Бордо» не хочет даже слышать об аренде, а на трансфер у «Локомотива» нет денег. Спасибо начальнику Чукотки: Абрамович покупает Смертина за 5,5 миллионов долларов для своего «Челси». Но для адаптации Алексей сначала едет в «Портсмут».

В Англии, казалось бы, у Смертина все возможности перестать быть просто «фильтром». В «Портмуте» он часто играет правого инсайда, у него «развязаны руки» и «можно смело идти в нападение», но «реализация пока хромает, навык немного утрачен»… Однако, Смертин – первый парень на деревне. И за сезон набирает четыре бутылки шампанского как лучший игрок матча. Он дважды становится лучшим игроком месяца в команде (январь, апрель)… Мог бы и чаще, если бы не потерял начало сезона из-за операции по поводу мениска.

На Евро-2004 Георий Ярцев, очевидно, поставил Смертина последним защитником. Действительно, в плане разрушения ему нет равных, может быть, даже на всем турнире – он лучший по отборам мяча! Там же в Португалии после матча с Грецией на яхте Абрамовича Жозе Моуриньо предложил выбирать: «либо быть первым парнем на деревне, либо пойти на риск и постараться стать своим в одном из лучших клубов мира». Выбор сделан. Он получает престижный номер «5» в «Челси».

Начал Смертин в «Челси» за здравие. В июле даже забил гол: «Селтику» на турнире в США. Моуриньо использует в середине поля схему «треугольник», вершиной направленный к своим воротам. Смертин в этом треугольнике впереди слева, инсайд. Его задача – при атаках с другого фланга смещаться в центр, оставляя бровку защитнику Бриджу. «В «Портсмуте» мы играли по похожей схеме. И мне не приходилось, как и сейчас, бороздить бровку. Более того, с этой позиции открывается гораздо больше возможностей для атак». Из всех возможностей в этом сезоне использовал только одну, когда 29 сентября забил «Порту» в Лиге чемпионов. 

После первого круга он говорит, что «Моуринью придерживается принципа ротации. Так что я с Тиагу играю через матч. Встречи чемпионата почти всегда пропускаю, зато играю в Лиге чемпионов и Кубке лиги». «Играю раз в неделю, щадящий график, все нормально!» 20 февраля Смертин отыграл 90 минут в кубковом матче против «Ньюкасла» (0:1) и график становится «слишком» щадящим: за три весенних месяца он отыграет только один (!) тайм (против «Бирмингема») и еще трижды выйдет на последней минуте…

Летом Смертин сердечно прощается с Моуриньо (тот даже патетически вопрошает: «Ты куда, Одиссей?») и переходит в «Чарлтон». «Ушел, чтобы оставаться ликвидным игроком. Хочется остаться как можно дольше в премьер-лиге, для этого надо постоянно выходить на поле». Он снова первый парень на деревне. «Деревня» начала с места в карьер, одержав четыре победы подряд. Опережала даже «Челси», но потом забуксовала и начала заваливаться… Смертин делает ужасное признание: «голевые передачи – не мой конек» и даже сравнивает себя с «палкой, которая стреляет раз в год»… После «Челси», он «стал очень болезненно воспринимать поражения. Даже на тренировках. И конечно, мне сейчас нелегко, учитывая наши последние неудачи…» Надо полагать к Семину он возвращается, чтобы снова побеждать…

«Не подумайте, что если я перейду в один из российских клубов, то можно говорить о моем скором уходе из футбола, – заявил Смертин прессе. – На самом деле мне всего 30 лет, а у меня перед глазами есть пример Тедди Шерингема. Да и к тому же у меня нет золотой медали чемпионата России…»

– Вполне. Он может еще долго играть. У него, может быть, и не выдающиеся физиологические данные, но этот спортсмен умеет реализовывать все то, что в нем заложено, на 100 процентов. Сужу по тому году, что он провел в «Локомотиве». Смертин проделывал чудовищный объем работы. И что еще важно: у него крепкая нервная система. Разбуди ночью, скажи: надо играть – встанет и будет играть.

– Алексей относится к людям, которые очень успешно оправляются от тех или иных повреждений. Есть спортсмены, которые, как говорится, зацикливаются на своих болячках. Сейчас все грамотные стали: знают, как надо восстанавливаться, известны примерные сроки излечения. Но Смертин, если чувствовал, что может работать, несмотря на боль, приступал к тренировкам. Он, как мы говорим, «удобный пациент». Очень он мне напоминает Володю Бессонова. Тот был такой же: травма не травма, на третий день мог забинтоваться и выйти играть.

– Думаю, это была ошибка. Вообще очень опасно кардинально менять жизнь в тот момент, когда у тебя здорово идет игра. Не надо было спешить с отъездом. Возьмем Шевченко. Он ведь из Киева мог уйти года на три раньше, но Лобановский сделал все, чтобы это не произошло. Андрей правильно все понял и уехал только тогда, когда был готов на все 100 процентов. Конечно, Смертин за границей был стабильно в составе, но… не вырос в игрока такого уровня, как мы надеялись. В «Локомотиве» ведь он не был опорным полузащитником в нынешнем понимании термина. В то время и тактика была другая, и действия опорного не были так четко ограничены, как сейчас. Смертин тогда действовал очень разносторонне: и в обороне, и остро в атаке. Но когда переехал на Запад, там уже требования к опорному были очень четкие, и его сразу ограничили в действиях. И за последние годы он абсолютно разучился играть в атаке. Ему бы еще год-два поиграть в «Локомотиве» в «свой» футбол, он наверняка развил бы еще большее свои задатки созидателя. Тогда его бы взяли на Запад уже в ином качестве – как атакующего хавбека. Он вполне мог сейчас играть в стиле Джерарда и Лэмпарда.

– И тот и другой покрывали огромные пространства. Смертин ведь очень выносливый. Удивительно, что на Западе не использовали это качество и ограничили его в движении.

– Вполне возможно. Все будет зависеть от того, как его будут использовать тренер, и насколько он сам захочет перестроиться и сможет ли. Ведь уже выработан определенный игровой стереотип.

– Но Семин может на это место поставить и Колодина, а Смертина передвинуть ближе к атаке. Тем более, при своих феноменальных возможностях, он сможет отрабатывать и в обороне. Семин ведь хорошо его знает по «Локомотиву», поэтому будет использовать его на все 100. Так что, возможно, мы еще увидим прежнего Смертина.