Самбо можно считать современным боевым искусством, так как возникло оно совсем недавно – в 1938 году. Именно этим годом датировано признание этого вида единоборств национальным спортом Советского Союза после того, как его представил А. Харлампиев. Само слово «самбо» является сокращённым вариантом выражения «самооборона без оружия». Своими корнями это боевое искусство уходит в классическую народную борьбу.
Стиль самбо получил мировую известность – об этом свидетельствует тот факт, что это один из четырёх практикуемых любителями стилей борьбы. Впервые на Олимпийских играх самбо было показано в 1980 году в Москве, но в связи с организованным бойкотом, этот вид единоборств огромного успеха не приобрёл. Интересен тот факт, что нет официального мнения о человеке-создателе самбо – чаще в его роли выступает А. Харлампиев. Одними из первых людей, практикующих и развивающих это радужный спорт, были В. Ощепков и В. Спиридонов. Первый из них получил чёрный пояс по дзюдо от самого создателя этого вида единоборств - Дж. Кано, второй же продвигал не силовой вариант самбо, являясь приверженцем идеалов айкидо. 
Согласно существующей системе, признание имеют три вида самбо. Одним из них является спортивное самбо, которое визуально схоже с любительской борьбой или же дзюдо. В целом поединок в стиле спортивного самбо аналогичен поединку в стиле дзюдо, правда, с небольшими отличиями в правилах и форме проведения. Ещё одним видом самбо является самбо-самозащита. Этот вид больше всего напоминает айкидо или джиу-джитсу. Его основа в самозащите, как отражении любой атаки, будь она вооружённой или нет. Третьим видом самбо является боевое самбо. Его создание, в первую очередь, ориентировано на применение в силовых структурах. Широкой общественности этот вид самбо известен менее всего – его приёмы стараются держать в секрете. Он включает в себя как разоружение врага, так и борьбу с оружием. Боевое самбо отчасти напоминает дзюдо во времена его зарождения или смесь стилей современных боевых искусств – при этом оно достаточно самобытно.
Самбо имеет свои педагогические особенности. По теории самбо, учитель всегда должен брать во внимание особенности конституционного и национального характера своих подопечных. Весь же учебный материал должен быть рационально разделён учителем на отдельные периоды. Отношение учителя к своему занятию в самбо играет определяющую роль.